n Busworld Europe dos mil veinticinco, la plataforma más grande del mundo para la industria de autobuses y autocares, el proveedor indio de productos de fibra de vidrio Mecolam Engineering destacó entre un selecto grupo de expositores que representaron a India en el escenario internacional. Para Binz Mathew, Director General, la participación no refleja solo ambición sino confianza. Una confianza basada en mejoras de calidad, innovación en procesos y una creciente credibilidad internacional.
“La razón principal por la que estamos aquí es la confianza que tenemos ahora en nuestra calidad. Especialmente en nuestros productos LRTM con acabado de gel coat de alto brillo”, afirma Mathew. “Si no creyéramos que nuestros productos están listos para el mercado global, no habríamos venido”.
Evolución de la fabricación de fibra de vidrio en India
Mecolam se especializa en componentes de plástico reforzado con fibra de vidrio para autobuses y unidades de aire acondicionado. Tradicionalmente, la mayoría de las piezas de FRP en India se producían mediante el proceso de molde abierto, un método de una sola cara que a menudo generaba variaciones de calidad. Mecolam, sin embargo, elevó el estándar con Light Resin Transfer Molding, un proceso que ofrece acabados lisos en ambas caras comparables a las piezas moldeadas por inyección.
“LRTM existe a nivel mundial desde hace tiempo”, explica Mathew, “pero el desafío era dominarlo de manera consistente en India. Ahora lo hemos logrado y eso es lo que estamos presentando aquí”.
Las piezas fabricadas con LRTM no requieren pintura gracias a su acabado en gel coat, lo que ofrece una calidad de superficie superior y reduce el tiempo y el costo total de producción.
Una fuerte presencia en el mercado interno
En India, Mecolam cuenta entre sus principales clientes a Tata Motors, Trans ACNR, Eberspacher, SM Kannappa y ACGL. Sus piezas incluyen tableros, parachoques, paneles de techo y laterales, y cubiertas de aire acondicionado para autobuses. La empresa opera tres instalaciones. En Dharwad, que es la más grande, en Bengaluru y en Malur, todas en Karnataka.
En conjunto, las plantas emplean alrededor de ciento setenta y cinco personas y pueden producir veinte kits completos de carrocería de autobús al día, de los cuales actualmente se utilizan entre doce y quince, reflejando una capacidad estable.
“Hemos convertido nuestra capacidad en términos de kits de carrocería de autobús. De principio a fin, todo”, indica Mathew. “Así es como medimos nuestra eficiencia”.
Competir más allá de las fronteras
La creciente confianza de Mecolam no es infundada. En los últimos años, varios fabricantes indios de componentes buscaron reemplazar a proveedores chinos y Mecolam se benefició de este cambio.
“Antes, incluso cuando algunos clientes globales venían a nosotros, sentían que los chinos eran mejores”, recuerda Mathew. “Pero les demostramos lo contrario. Hoy prefieren nuestra calidad y además somos más económicos que los proveedores chinos”.
La empresa ya exporta a algunos clientes en Europa, pero apunta a expandir su participación internacional más allá del cinco por ciento actual. La participación en Busworld Europe, según Mathew, es un paso fundamental hacia ese objetivo.
“Ya hemos empezado a recibir consultas de actores internacionales, incluso algunos de China”, comenta entre risas. “El único desafío es que no hablamos chino”.
La ventaja de los compuestos en un futuro eléctrico
A medida que avanza la transición global hacia la movilidad eléctrica, Mecolam ve los materiales compuestos como un elemento central para la próxima generación de fabricación de autobuses y autocares.
“El futuro es eléctrico y los compuestos tendrán un papel fundamental allí”, enfatiza Mathew. “La gravedad específica de la fibra de vidrio es aproximadamente una cuarta parte de la del acero, así que se obtienen enormes reducciones de peso con la misma resistencia. Eso es crítico para los vehículos eléctricos”.
En comparación con los plásticos, la fibra de vidrio también ofrece una ventaja en costos de matricería, ya que los moldes plásticos pueden ser cien a doscientas veces más costosos de desarrollar. Esto hace que los compuestos sean una opción más viable para los fabricantes de autobuses y autocares que buscan escalabilidad.
Nuevas oportunidades y asociaciones abiertas
Aunque Mecolam registra actualmente un volumen de negocio anual de aproximadamente veinte crore de rupias, las aspiraciones de Mathew van mucho más allá de los números. La empresa está abierta a colaboraciones, empresas conjuntas o alianzas tecnológicas que puedan acelerar su crecimiento tanto en India como en el extranjero.
“Estamos abiertos a asociaciones significativas. Si alguien nos trae una buena propuesta, podemos establecer nuevas plantas en cualquier lugar”, afirma Mathew. “Somos flexibles y estamos listos para expandirnos donde surjan oportunidades”.
Agrega que sus prácticas de fabricación recibieron elogios de varios visitantes internacionales, incluidos altos ejecutivos de fabricantes de equipos originales, quienes quedaron impresionados por los estándares de las instalaciones de la empresa.
“Recibimos la visita de un importante fabricante europeo de autobuses”, recuerda. “Su Director General nos dijo que nuestra instalación estaba mejor mantenida que su propia división de compuestos. Ese es el nivel que hemos alcanzado”.
Perfeccionar la ventaja competitiva
Además de componentes de carrocería, Mecolam también atiende al segmento de aire acondicionado, fabricando cubiertas para AC y contenedores de refrigeración para importantes proveedores de HVAC. Esta diversificación le permitió construir resiliencia y ampliar su alcance de mercado.
“La mayoría de los principales fabricantes de AC obtienen sus piezas de fibra de vidrio de nosotros”, destaca Mathew. “Ese es otro ámbito donde hemos construido un liderazgo sólido en India”.
A pesar de la creciente competencia, Mathew da la bienvenida a la atención de la industria. “Es bueno para el sector”, afirma. “Incluso si nuevos actores ingresan, seguiremos liderando por calidad”.
El momento global de India en compuestos
Mathew cree que los proveedores indios están recibiendo finalmente el reconocimiento global que merecen. Recuerda cómo un cliente europeo trasladó la producción de vuelta a India tras enfrentar problemas de calidad con otros proveedores. Y cómo el trabajo de Mecolam ayudó a recuperar la confianza en las piezas fabricadas en India.
“Perdieron sus pedidos de exportación por problemas de calidad”, dice. “Luego acudieron a nosotros. Fabricamos las piezas y recuperaron los pedidos. Su presidente visitó personalmente nuestra planta y la calificó como una de las instalaciones de fibra de vidrio mejor mantenidas de India”.
Esa validación, señala, motiva a la empresa a seguir innovando y mejorando. “Estamos orgullosos de demostrar que India puede igualar e incluso superar los estándares globales”, concluye Mathew. “Por eso estamos aquí. Para representar lo mejor de los compuestos indios ante el mundo”.
Además de su línea habitual de productos, Mecolam también suministra piscinas de fibra de vidrio bajo la marca Binz y Boris.
